Cosa rappresenta il cibo in psicologia?

Mente e cibo sono strettamente interconnessi e si influenzano a vicenda. Ciò che mangiamo, infatti, determina non solo la nostra salute fisica, ma anche quella mentale, il nostro stato d’animo, la qualità dei pensieri e persino i nostri comportamenti. Ciò che mangiamo non solo ci nutre a livello fisico, ma contribuisce alla costruzione della nostra parte emotiva. Il cibo infatti coinvolge due apparati importanti, quello digestivo e quello nervoso. È qui che la diade cibo e psicologia prende vita attraverso i nostri 5 sensi; le informazioni sensoriali vengono elaborate e raggiungono la corteccia cerebrale. Tali informazioni non solo permettono di decidere quali cibi sono commestibili e quali no, ma anche di attivare i circuiti della memoria e della ricompensa legati al cibo. Alimentarsi evoca il ricordo di esperienze emotive passate contribuendo così alla nostra crescita e al nostro sviluppo cognitivo. La psiche è plasmata dalle relazioni, le relazioni si esprimono per mezzo della comunicazione e la comunicazione è fortemente interconnessa al consumo del cibo. Un individuo non sceglie il cibo pensando esclusivamente al nutrimento corporeo, ma anche al significato personale e culturale ad esso attribuito. Il cibo, e alcuni alimenti in particolare, vanno a stimolare i meccanismi della ricompensa e anche per questo è così difficile resistere alle tentazioni. Parliamo del famoso “comfort food” che consumiamo spesso per ragioni emotive, per compensare ad esempio la frustrazione o quando ci sentiamo tristi o stressati. Il rapporto tra cibo e psicologia è indissolubile, mangiamo con il corpo e con la mente seguendo meccanismi complessi e profondi, radicati nella nostra psiche. Conoscere il nostro rapporto con il cibo, capire come mangiamo ci è utile per approfondire la conoscenza del nostro corpo e delle sue esigenze. Imparando a riconoscere le nostre necessità sarà più semplice gestire anche il lato emotivo della nostra alimentazione.

Il cibo non rappresenta solo la nostra principale fonte di sostentamento, le scelte che facciamo in campo alimentare sono influenzate da tanti fattori come ad esempio quelli fisiologici, psicologici, psicosociali, e anche da credenze, abitudini e atteggiamenti. L’alimentazione infatti può fornire informazioni su alcuni aspetti dell’identità di una persona. Il pasto riunisce la famiglia, rinsalda i legami e il dialogo, i pranzi di festa delle ricorrenze e le colazioni di lavoro sono pretesti per favorire le comunicazioni sociali. Condividere il piacere della tavola con le persone a cui vogliamo bene è fonte di benessere, sia per il nostro corpo che per le nostre relazioni sociali. Il cibo che usiamo come conforto diventa fonte di senso di colpa, di inadeguatezza, si carica di quegli aspetti negativi che magari abbiamo tentato di allontanare o gestire proprio attraverso il cibo. L’adozione di un modello alimentare condiviso, al fine di definire e rafforzare il senso di identità e i processi di identificazione in un gruppo, soddisfa il bisogno di appartenenza dell’essere umano. Nella religione cattolica ad esempio troviamo diversi rimandi all’alimentazione. Alimentarsi ed alimentare quindi non è un semplice comportamento di consumo, ma rientra in una sfera più ampia. Le funzioni del cibo nascondono fattori biologici, storico-culturali, socio-psicologici e nutrizionali. Le abitudini alimentari trasmettono informazioni sulla nostra identità individuale e sono anche un veicolo di comunicazione all’interno del gruppo e rispecchiano atteggiamenti e abitudini che i genitori, in particolare la madre, trasmette ai figli. Nessuno di noi, infatti, “mangia” solo sostanze, ma anche simboli, tradizioni, abitudini associate agli alimenti e fortemente radicate nelle nostre relazioni affettive, sociali e collettive.

Il cibo si lega strettamente anche ad altri tipi di necessità, come il bisogno di affetto, di cure, di socializzazione e riconoscimento sociale. Ciò che si mangia e come si mangia rappresenta, ad esempio, un elemento di appartenenza al proprio gruppo sociale. Il cibo, inoltre, rappresenta un elemento importante di appartenenza alla propria famiglia. Mangiare un particolare cibo ci fa rivivere i momenti passati insieme ai nostri genitori. Tutto questo ci fa comprendere come il cibo si leghi profondamente ad aspetti emotivi. Il cibo si trasforma in un sostituto di quell’affetto di cui ci si sente carenti e diventa una sorta di cura per la propria sofferenza. La psicologia ha messo in evidenza come le prime relazioni instaurate durante l’infanzia siano molto importanti nel modulare il nostro rapporto con il cibo. Il bambino con il tempo può apprendere ad utilizzare il cibo come surrogato dell’affetto non ricevuto. La psicoterapia permette di giungere ad una maggiore consapevolezza di ciò che il cibo rappresenta per noi e riuscire così ad apprendere nuove modalità di gestione della sofferenza che si associa all’abbuffata.

Il cibo rappresenta l’elemento nutritivo dell’individuo nei suoi bisogni più profondi di identità, affettività, riconoscimento e relazione. Chi si nutre male o in eccesso non è consapevole del perché e continua ad alimentarsi disordinatamente. Parlare di come ci si relaziona con il cibo porta ad analizzare i bisogni, non tanto di sopravvivenza energetica, quanto di desiderio di sentirsi calmi dentro. Analizzando le scelte alimentari, si può affermare che esistono cibi che soddisfano la fame soprattutto da un punto di vista psicologico: si tratta dei cibi ludici e di quelli ritualistici. Gli alimenti ludici soddisfano l’inconscio bisogno di tener qualcosa in bocca, iniziato con il succhiare il pollice, proseguite con il mettere in bocca oggetti che hanno la funzione di passatempo, di evasione, che vengono succhiati e mordicchiati per rilassarsi. Gli alimenti ritualistici hanno la funzione di scandire il tempo e i ritmi degli individui e vengono consumati in determinate ore della giornata. I cibi che abitualmente vengono assunti in occasioni speciali o in particolari periodi dell’anno sono rituali che influenzano il nucleo familiare durante i momenti di condivisione.