Il nuoto si è diffuso come disciplina sportiva a partire dall'Ottocento.
Esistono due tipi di gare agonistiche: le gare disputate in piscina, più corte, e le gare di fondo, disputate in mare, molto più lunghe.
Le gare da piscina sono le più conosciute e si disputano in uno dei quattro stili, delfino, dorso, rana, stile libero.
Oltre alle gare singole esistono anche delle staffette in cui una squadra di quattro nuotatori gareggia uno dopo l'altro.
Le staffette possono essere a stile libero o miste.
Le distanze su cui si disputano le gare sono per le gare singole il Delfino/Farfalla, il Dorso, Rana, Stile libero, Misti.
Per le staffette, 4x50m stile libero, 4x100m stile libero e 4x200m stile libero, 4x50m mista e 4x100m mista.
Le gare di fondo, disputate in mare, sono diverse e vengono scelte con regolamenti appositi a ogni manifestazione.
Le più diffuse sono la 5000m e la 10000 stile libero dette anche Fondo e la 25000 detta gran fondo.